有国外观察家指出，一段时期以来，不仅一批中国海军现役导弹驱逐舰进行了现代化升级，实际上几乎所有现有中国海军装备，包括仍在服役的第一代自行研制的核潜艇、常规动力潜艇、导弹护 卫舰以及近海导弹艇等也都一直处于不断升级之中。由于有关中国核潜艇的情报资料一向极为稀少，因而外界多通过对中国国内公开出版物所发布的图片进行研究。
但国外观察家普遍认为，从新近公开亮相的中国海军核潜艇外观变化来看，已足可推知其在降噪、导航、通信、指挥控制直至武器系统方面均已进行了重大改装，这些改进无疑将使之在隐蔽性、自动化和信息化水平以及打击能力等方面与以往相比有档次上的提高。
相对而言，外界了解较多的还是中国自行研制的第一代035型常规潜艇。外界广泛注意到，近年间较多公开露面的 035型潜艇早已一改以往蓝灰色艇体，而是代之以号称“人造鲨鱼皮”的黑色消声橡胶涂层，流水孔也改装为有盖板的流水槽孔。而且有资料称其内部声源设备隔 振措施也有所改善。国外根据对该型艇的观察结果认为，改进后的035型潜艇航行噪声之低甚至已接近上世纪80年代苏联核攻击潜艇的水平。
2003年11月12日，一艘中国海军035型潜艇出人意料地在大隅海峡公海水域上浮并高悬国旗通过，一时间举世关注。号称反潜能力世界领先的日本海上自 卫队也只是在该艇浮起航行一段时间后才发现确认。而一贯宣称对中国海军潜艇动向完全掌握的美国军方也公开承认：近年曾有一艘明级(035)潜艇从青岛出港 并秘密潜航一个月后返回，而这种一向被西方认为过时的常规动力潜艇如此长时间的活动竞令美方完全没有侦察到任何情况，其间所包含信息的意义非同寻常。
中国035型潜艇是在原苏联设计的033型潜艇基础上改进设计的，也是中国设计的第一种攻击型常规潜艇。2000年后，中国海军已对全部035型进行了改 造，包括加装消声瓦及武备和电子系统，部分早期服役的035潜艇经过技术升级，其艇载设备已达到90年代水平。035型建造数量为21艘，包括失事的 361号在内，目前多数在役。在2001年《解放军画报》图片中可见，035潜艇明显安装了舷侧声纳阵，而在艇体安装消声瓦后，该舷侧阵已被覆盖难以看 出。
在中国公开发行的《当代海军》杂志上刊登的照片中，035潜艇上有平方余割天线(探测高空目标)和类似俄罗斯系统 的大型电子侦察天线，这类系统的通病是远距离精度不足。在2003年悼念失事的361潜艇的照片中，035型上还出现了类似卫星自动定向通信天线的桅顶装 置。潜航中的潜艇进行通信需要将天线伸出海面，而定向卫星通信则因采用了极低副瓣自动定向天线而很难被截获，由于通信时处于静默接收状态，所以反潜系统几 乎无法发现30公里外通信中的潜艇。这些装置的出现，与中国海军反航母作战思想密切相关，安装这些系统的潜艇不仅能够进行超视距协同作战，还具有比预警机 更远的侦察能力。目前潜艇的电子侦察接收装置能够在预警机雷达探测距离数十公里外发现预警机雷达信号，而预警机雷达波段对潜艇桅杆探测距离仅几公里，反潜 机最大为30公里。由于水声场局限，声纳系统通常作为潜艇对近距离水面舰艇的探测手段，高精度综合声呐和作战系统的结合，能够使艇长直接采取指挥仪方式发 动攻击，而无需使用传统的潜望镜和光电桅杆。
国外观察家还认为，改进后的035型艇体侧面被动声纳能够将收到的水声信号汇集到火控系统，火控计算机则通过计算信号相位计算出目标位置和距离。这种装置 比国外潜艇使用的对自身机动能力有限制的拖曳声纳阵列更方便。甚至有国外分析家认为，后期建造的艇体略长的035型极可能加装了AIP系统。随着火控系统 更新和一些国产先进兵器逐渐公开，国外观察家分析035型潜艇已能够使用国产新型鱼雷和潜射反舰导弹，并保留了水下布雷能力。至于一向被视为落后设计的双 浆推进布局在浅海区域低速航行时反而更显灵活机动。
先前曾有观点认为老式潜艇信息获取能力不足以支持发射导弹，然而实际上目前世界最先进的潜艇也不可能仅依靠本艇系 统探测到50公里以外的目标，因此老式和新型潜艇在这方面的能力并没有明显差距。超视距导弹攻击都需要第三方平台进行目标指示。中国海军以往曾尝试以直升 机作为目标指示平台。在2003年中国海军实现超远程保密通信后，视距外目标指示将更加灵活。中国海军潜艇目前大部分都具有了反舰导弹发射能力。而各型潜 艇远程保密通信系统的普及，使新老型号都能够具有类似的超视距攻击能力。
有国外专家分析道：采取漂浮和低速航行时033型和035型潜艇的噪声水平与先进潜艇相差无几。而且安装舷侧声纳阵后，综合声纳探测水平较台湾海龙级以及 世界上没有安装舷侧声纳阵的潜艇更具优势。解放军海军正在利用技术整合争取总体优势，而这种整合需要建立在拥有自主技术的基础上。而台湾方面即便获得另外 8艘先进潜艇，也难以与之对抗。台湾南部巴士海峡和巴林塘海峡的海流方向是从太平洋向内，解放军潜艇需要顶流才能过去，台湾曾自恃能够利用此现象伏击和监 测解放军潜艇。而2003年11月12日的大隅海峡事件表明，解放军完全不必通过台湾海空反潜力量覆盖的水道，其从日本、菲律宾等附近国际水道均可进入太 平洋。台湾海军的规模实际上无法应对这种战线长达3000公里以上的反潜和反封锁作战。
