本文摘自英国《空中力量评论》杂志第2008年冬季刊，作者肯尼.Fuchter，编译:于君
1991年的海湾战争使中国军队发现它的建设已经远远落在美国等西方国家先进军队的建设后面。海湾战争中，装备与中国军队相当、训练方法相近的伊拉克陆军在美军有组织的空中打击下显得毫无招架之力。其实海湾战争并不是第一场让中国军队认识到其建设方面存在不足的战争。在12年前的1979年，中国军队在对越还击作战中竟然没有派遣空中力量来支持地面部队作战。1996年，中美军队就台湾问题而对峙，这使中国军队认识到未来台海危机美军会与中国军队对抗。在1999年科索沃战争中，北约空军的优势再次突显，美空军还轰炸了中国驻贝尔格莱德的大使馆，致使中美关系跌入自文化大革命和越南战争以来的最低谷。上述事件驱动中国军队下定决心实施军事变革。中国军队开始从准备打赢有限的局部战争向打赢高技术条件下局部战争和打赢信息化条件下的局部战争转变。 2006年中国国防白皮书指出，中国军队将着眼有效履行新世纪新阶段历史使命，加快推进中国特色军事变革，全面提高信息化条件下的防卫作战能力。
中国军队也认识到实现这个目标需要时间，为此制定了国防和军队现代化建设实行三步走的发展战略，即在2010年前打下坚实基础，2020年前后有一个较大的发展，到21世纪中叶基本实现建设信息化军队、打赢信息化战争的战略目标。这场军事变革的核心之一是发展军队的空中作战能力，在过去的10年里空军分配的预算居全军之首。
空军作战力量现状
美国防部2007年估计，中国空军装备2325架作战飞机，相对2004年装备的3400架，数量有大幅度削减。这反映出空军目前实施的现代化计划。2006年中国国防白皮书指出，空军着眼于建设一支攻防兼备的信息化空中作战力量，减少作战飞机总量，重点发展新型战斗机、防空反导武器，加强指挥控制系统建设。
中国空军装备的数量众多战机中，只有约300架为先进的第四代战机，余下的为第二代和第三代战机。不过，在未来随着老式飞机退役，更多歼-10、歼-11和苏-30等现代战机将装备部队。这些先进战机为中国空军真正带来多用途空中作战能力。据称，中国国产的歼-10战机的性能与美军的F-16和日本的F-2战机相当，是中国空军发展的主力机群。据美国防情报局估计，中国空军共需要1200架歼-10战机，不过目前只有100架服役。与此同时，中国还继续进口或许可证生产苏-27和苏-30战机，以提升全天候精确打击能力。
虽然中国开始生产自行设计和建造发动机，但是目前还依赖俄罗斯和英国制造的发动机。发动机的制造仍然是中国航空工业最为薄弱的一个环节。
随着歼轰-7、歼-10等先进战机装备部队，中国空军开始加快由国土防空型向攻防兼备型转变，提高空中打击、防空反导、预警侦察和战略投送能力的目标。不过，中国空军固有的不足仍然非常明显，主要表现在缺乏加油机，不能够有效投送力量，更重要的是缺少预警力。预警能力不足仍然是中国空军面临的主要问题。90年末期，中国试图从以色列采购4架先进的费尔康预警机，但是此项采购计划因为美国向以色列施压而中止。中国随后试图以A-50为载机，自行研究预警机系统，即"空警2000"。但是在2006年6月，研究工作因为两架试验机中的一架坠毁而遭受重大挫折。不过，预警机研究计划仍在继续，有可能4架飞机已经安装了预警雷达天线。同时，中国还将运-8运输机改装成类似瑞典"爱立眼"的预警机平台。当所有这些预警机系统全面运行时，它们将极大提升中国空军空中侦察、协同作战、防空和海上作战的能力。不过现在，中国仍然依赖地面控制系统。因此，中国空军在遇到美国、日本装备先进预警机的空军时将明显处于劣势。
中国空军同时努力提升空中加油能力。尽管中国空军装备了10架轰油-6加油机，但是这些飞机在过去少有使用。中国与俄罗斯2005年签订采购8 架伊尔-78M加油机的合同，为苏-30战机提供空中加油服务。中国空军发展加油机和预警机的计划引起美国的关注，因为这些装备的运用都可使中国的空中作战行动延伸至南海。
空军未来发展
冷战后，中国在战机方面的研究和发展活动比世界上其它任一国家都多，中国可能是世界上唯一开展6种不同机型研究国家。中国目前正在健全国防科技和武器装备创新机制，为高新技术武器装备自主式、跨越式、可持续发展提供保障。
中国可能正在研究3种第5代战机，其中最成熟的一种是XJ-1（或J-X）战斗机计划，它也是中国目前研制的最先进的一种战机。据称，XJ-1战机与美国的F-22战机处于同一级别，它也具有隐身功能。美国海军情报局认为，XJ-1计划可能在2015年时服役，但是回顾歼轰-7和歼-10的研制历程，这不太可能的。一是中国尽管渴望获得俄罗斯的技术支持，但是中国并没有参与俄罗斯、印度联合研制第5代战机计划。这意味着除美国以外，中国是唯一自行研制第5代战机的国家，不过这将是中国航空工业发展的一个检验。二是如果XJ-1在2015年服役，中国在装备第5代战机方面仍然落后于美国。
中国空军在等待装备新系统之际，仍然希望从国外采购系统来弥补当前作战能力所存在的不足。有报告认为一旦欧洲解除对中国的武器禁运，中国就会采购法国210架幻影-2000战斗轰炸机。中国在自行研制远程轰炸机的同时，还对俄罗斯的图-22表示了兴趣。中国在自行研制无人机和无人战斗机的同时，还从国外采购这两种机型，特别是从以色列采购哈比无人机，以提升中国远程侦察和攻击能力。
中国空军的训练
尽管中国战机装备更多先进空对空和空对地导弹、卫星和激光制导弹药和巡航导弹，但是中国空军指挥员清醒认识到战斗力不是单靠技术实现，训练和作战思想起到重要的作用。毫无疑问，中国空军在作战程序方面大幅改革，以便更有效使用先进军事装备。这种变革的关键是提升训练水平。2006年中国军队白皮书指出，中国空军应突出训练的针对性和对抗性，加大不同兵种、机种合同战术训练，积极稳妥地组织新机改装和新武器装备使用训练。
但是，中国空军的训练水平需要很长时间才能赶上周边国家的空军。尽管中国空军苏-27和苏-30飞行员每年飞行约180个小时，但这只相当于西方国家空军的标准。至于老式战机的飞行员每年的飞行时间可能只有80个小时，且只进行基础性科目的训练。这些训练都是依靠严格地面控制体制，妨碍了飞行员自主权的发挥。有消息称，苏-27在1996年台海危机时就表现不佳，2005年中俄联合演习后，俄罗斯空军也认为中国空军的技术水平不高，特别是联合作战能力和通信能力较弱。
这种局面不断得到改善，有报道称，中国空军正使用蓝军部队提高演习的真实性，并且开展复杂的全天时飞行训练。中国也正在寻求与俄罗斯开展更频繁的演习，推动与10个东南亚国家联盟成员国举行演习，以及继续与上海合作组织成员国举行演习。这些措施，加上装备先进的教练机和模拟器，将快速提升中国空军的飞行水平和作战能力。不过，中国空军唯一不能模拟的是实战经验。中国飞行员中少有实战经验人员。相比之下，美国在过去17年中不断开展作战行动，各级空军人员积累了丰富的作战经验。
